Visitar el  Parque Nacional John Day Fossil Beds es leer en un libro la página de Oregon hace millones de años. Extraños animales como los tigres dientes de sable y los antepasados más remotos de rinocerontes, osos y caballos habitaron aquí y dejaron su huella en un área de 10.000 millas cuadradas en las que se han identificado más de 670 yacimientos.

Estos fósiles de animales y plantas nos cuentan cómo eran clima y geología de la región en un período entre 54 y 6 millones de años atrás, cuando surgieron las Montañas Cascade creando una barrera que transformó los bosques tropicales y el clima lluvioso en el desierto que es actualmente.

El cambio climático provocó la migración o desaparición de plantas y animales, mientras oleadas de ceniza volcánica cubrían los restos orgánicos y llenaban lagunas y arroyos de esta región de Oregon creando los lechos de fósiles, un mensaje a descifrar por los paleontólogos y arqueólogos del futuro.

Comencemos la visita por el Centro de Interpretación Paleontológica Thomas Condon, ubicado en Sheep Rock, punto de partida para varias rutas de senderismo y exposiciones al aire libre.  Cuenta con dos áreas de picnic y otro centro de interpretación: el Museo Histórico Cant Ranch.   Aquí se ofrecen presentaciones audiovisuales sobre los fósiles, la geología, los métodos y procesos de la paleontología y la cultura del Valle John Day.

Desde aquí nos dirigiremos a las Colinas Pintadas, Painted Hills, más de tres mil hectáreas de paisajes únicos, que se pueden visitar todo el año aunque la mejor época es entre fines de abril y principios de mayo, cuando las flores silvestres son un verdadero estallido de color.

Aquí también encontrarán exposiciones al aire libre y áreas de picnic. Las sublimes formas y colores de las colinas varían a lo largo del día y según los niveles de humedad, cambiando de tonos continuamente. Hay varios senderos señalizados que permiten sumergirse completamente en el paisaje; los entusiastas de la arqueología encontrarán hojas fosilizadas provenientes de los bosques de árboles de hojas caducas que crecían a orillas de los lagos y arroyos.

Otro punto a visitar es Clarno, 1969 acres surcados por rutas de senderismo, exposiciones al aire libre y zonas de picnic custodiados por los acantilados de Palisades, que se formaron hace 44 millones años como resultado del flujo de lodo volcánico llamado lahares que atrapó los diminutos caballos de cuatro dedos, enormes rinocerontes, cocodrilos y creodontes que vagaban por la selva en el momento de la erupción.

El Centro de Visitantes de Sheep Rock se encuentra en la carretera 19 entre Dayville y Kimberly; las Colinas Pintadas, están a 9 millas al noroeste de Mitchell, por la carretera 26, y Clarno se encuentra a 20 millas de Fossil, sobre la carretera 218.

Foto: Wiki Commons

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