Shawangunk es una de las zonas más singulares de este de los Estados Unidos; ubicada en la parte sudoeste del condado de Ulster, en Nueva York, incluye las aldeas de Wallkill, Pine Bush y Walker Valley.

Es un área de más de 115.000 hectáreas con excepcionales bellezas naturales, oportunidades de recreación y sitios históricos. Llamada “Shon-gum” por la mayoría de sus habitantes, posiblemente su nombre esté relacionado con la atmósfera húmeda del lugar, a partir de la transliteración holandesa del nombre indígena de las montañas Catskill, conocidas como las Montañas Ocultas o Nubladas, pues la atmósfera cargada de humedad es como un velo sobre éstas.

Los primeros colonos europeos llegaron aquí alrededor de 1670 y el pueblo fue declarado ciudad en 1788; se encuentra en el límite con el condado de Orange y es surcada por el río Wallkill, mientras se extiende sobre las laderas del Valle Walker.

El paisaje de Shawangunk se caracteriza por sus acantilados, crestas y bosques de tipo boreal, que ofrecen vistas panorámicas de 360° del los valles y alrededores de Wallkill. La cresta rocosa tiene muchos matorrales, encinos y arándanos y ofrece un paisaje cambiante, matizado por los numerosos arroyos y cauces que abarcan más de 55 millas de extensión y sus espectaculares cataratas.  Los cuatro principales ríos: Stonykill, Saunderskill, Peterskill y Coxing Kill corren paralelos y desembocan en el arroyo Rondout, que fluye hacia el río Hudson.

Desde mediados del siglo pasado, las crestas de Shawangunks se han convertido en la meca de los entusiastas de la escalada capaces de desafiar la ley de gravedad. La escalada es actualmente un deporte que mueve multitudes y también millones; en los Estados Unidos hay unos 300.000 escaladores, y en un buen fin de semana, los acantilados Gunks son escalados al menos por ochocientos deportistas al mismo tiempo.  Esta cresta fue descubierta por el renombrado escalador Fritz Wiessner, que fue el primero junto con Hans Kraus en recorrer y demarcar las primeras rutas.

Aquí encontraremos dos Refugios de la Vida Silvestre: Pastizales de Shawangunk, con el objetivo de conservar la biodiversidad del valle de Wallkill y proteger a los miles de aves migratorias y algunas especies en vías de extinción, y el Refugio de Vida Silvestre del Río Wallkill, con el mismo objetivo y énfasis en los bosques y peces.

Pero Shawangunk es llamada “Ciudad de Parques”; no la dejemos sin visitar los innumerables espacios verdes que la han hecho merecedora del nombre, como el Parque Memorial Popp, en la aldea de Wallkill y el único con acceso al río, el Parque Garrison con entretenimientos infantiles o el Parque Verkeerder Kill con pista de patinaje, senderos, área de pesca  y campo de fútbol.

Foto: Wiki Commons

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